?美國《防務(wù)新聞》成為了第一家近距離看到波音公司MQ-25的媒體。在被問及波音鬼怪工廠于2017年12月第一次發(fā)布MQ-25原型機(jī)后是否正在制造第2架原型機(jī)時(shí)，該項(xiàng)目負(fù)責(zé)人蓋迪斯笑了笑，并岔開了該話題。但另一位消息人士表示，近期可能會(huì)揭露另一架MQ-25原型機(jī)。

波音公司不是第一次在項(xiàng)目競標(biāo)階段投入資金制造兩架測試型飛機(jī)。2016年波音公司在盛大儀式上推出了T-X教練機(jī)，并在15分鐘后將記者帶到了附近的吊架，揭示了第2架正在進(jìn)行測試的飛機(jī)。

如果波音存在第2架MQ-25，這就證明波音公司特別想贏得該項(xiàng)目競標(biāo)，在諾斯羅普·格魯門去年退出競標(biāo)后，競爭已經(jīng)縮小為三家競標(biāo)商——波音公司、通用原子公司和洛克希德馬丁公司。

“這是一個(gè)高優(yōu)先級(jí)項(xiàng)目，”蒂爾集團(tuán)無人系統(tǒng)分析師菲爾·芬尼根說，“波音真的打算加強(qiáng)他們?cè)跓o人系統(tǒng)中的地位。”波音公司已經(jīng)投入自己的資金，使艦載無人機(jī)概念走向成熟，并且是三大競標(biāo)商中第一家將MQ-25飛機(jī)公開于眾的公司。

2012年10月，鬼怪工廠對(duì)MQ-25原型機(jī)“前身”進(jìn)行了初步設(shè)計(jì)審查，當(dāng)時(shí)美國海軍通過“無人艦載彈射空中監(jiān)視與打擊”（UCLASS）項(xiàng)目尋求一種能夠在航母上起降，可執(zhí)行情報(bào)、監(jiān)視與偵察和打擊任務(wù)的無人機(jī)，蓋迪斯說。2014年11月，即美海軍宣布暫停UCLASS項(xiàng)目的前一個(gè)月，波音公司悄悄推出了其原型機(jī)。

2016年美海軍中止了UCLASS項(xiàng)目，并開始了一項(xiàng)新的艦載無人機(jī)項(xiàng)目，稱為艦載空中加油系統(tǒng)（CBAS），后來稱為MQ-25項(xiàng)目。 MQ-25不是執(zhí)行情監(jiān)偵和打擊任務(wù)，而是作為無人加油機(jī)，將F/A-18E/F“超級(jí)大黃蜂”從加油任務(wù)中解脫出來。但是波音公司發(fā)現(xiàn)用于競標(biāo)UCLASS項(xiàng)目的設(shè)計(jì)方案非常適合加油任務(wù)。諾格公司針對(duì)精確打擊任務(wù)在隱身和飛翼布局方面投入巨資，波音公司與其不同，選擇了有限隱身性能和大型載荷艙的翼-身-尾布局飛機(jī)。

“應(yīng)該提醒大家的是，空中加油是UCLASS項(xiàng)目的任務(wù)之一，波音公司圍繞空中加油任務(wù)和UCLASS項(xiàng)目的其他任務(wù)進(jìn)行飛機(jī)設(shè)計(jì)?！鄙w迪斯說?！八訳CLASS項(xiàng)目的其他任務(wù)都沒有了，但空中加油任務(wù)仍然存在，我們認(rèn)為這架飛機(jī)滿足空中加油需求?！辈ㄒ舻腗Q-25原型機(jī)，也稱T1，與參與UCLASS項(xiàng)目競標(biāo)的設(shè)計(jì)方案相同。但是隨著任務(wù)需求由監(jiān)視變成了空中加油，公司必須對(duì)設(shè)計(jì)方案進(jìn)行重大修改。

“在T1到第一架工程與制造發(fā)展飛機(jī)期間，飛機(jī)設(shè)計(jì)方案會(huì)有一些改動(dòng)，但是不會(huì)很大。最大的變化是任務(wù)系統(tǒng)?！吧w迪斯說，“UCLASS項(xiàng)目需求與MQ-25完全不同，所以需求由注重ISR變成不注重ISR是MQ-25的最大改變?！毙旅绹踩行牡耐艘酆＼娚衔竞头绖?wù)分析師杰里亨德里克斯說，波音公司的原型機(jī)源于UCLASS項(xiàng)目競標(biāo)方案，機(jī)身大而堅(jiān)固，可以攜帶燃油或先進(jìn)傳感器系統(tǒng)和武器?！暗侵档藐P(guān)注的是薄翼設(shè)計(jì)，這顯然是受之前高空ISR任務(wù)的影響?！彼f，“隨著MQ-25加油機(jī)項(xiàng)目的推進(jìn)，我期望這款原型機(jī)的機(jī)翼從前緣到后緣變寬并且變厚。這將使平臺(tái)具有更強(qiáng)的持久空中加油能力，并且可以額外增加燃油容量?！?/p>

波音采用了背負(fù)式齊平進(jìn)氣道設(shè)計(jì)，為發(fā)動(dòng)機(jī)提供進(jìn)氣，目前波音公司尚未對(duì)該設(shè)計(jì)進(jìn)行明確說明。據(jù)蓋迪斯稱，波音公司的MQ-25將燃油儲(chǔ)存在發(fā)動(dòng)機(jī)周圍的油箱中，其折疊機(jī)翼的內(nèi)部部分是“濕的”，這意味著存儲(chǔ)在部分機(jī)翼里面的燃油可以自由移動(dòng)。

根據(jù)海軍的要求，MQ-25必須能夠運(yùn)輸14000磅（6350千克）燃油到距航母500海里（926千米）處。蓋迪斯對(duì)防務(wù)新聞?wù)f，波音公司的設(shè)計(jì)方案能夠滿足該要求，并留有余量。但在競標(biāo)階段他拒絕透露飛機(jī)具體可以攜帶多少燃油。美海軍將在8月份決定MQ-25的競標(biāo)，選擇一家供應(yīng)商并授予4架EMD飛機(jī)的合同，另外再選擇三套測試設(shè)備。

在2019財(cái)年的預(yù)算需求中，美海軍宣布將在2023財(cái)年開始生產(chǎn)，并在2026財(cái)年形成初始作戰(zhàn)能力之前采購4架無人機(jī)。最終海軍計(jì)劃購買72架。

蓋迪斯說，美海軍8月份做出決定后不久，波音公司應(yīng)該做好MQ-25首飛準(zhǔn)備，但在此之前還有很多工作要做。除原型機(jī)需要通過首飛前飛機(jī)必須經(jīng)過的標(biāo)準(zhǔn)測試流程之外，還需要完成其工作說明。與其他競標(biāo)商一樣，波音公司也獲得了改進(jìn)MQ-25概念的合同，包括軟件集成和改進(jìn)開放系統(tǒng)架構(gòu)等內(nèi)容，它還包括提供有關(guān)如何在航母甲板上處理無人機(jī)的數(shù)據(jù)，針對(duì)該項(xiàng)內(nèi)容波音公司在密蘇里州圣路易斯進(jìn)行了一系列演示。波音司在蘭伯特油田的停機(jī)坪上繪制了航母甲板，波音員工已經(jīng)實(shí)踐了如何安全有效地在航母上移動(dòng)MQ-25，測試攔阻裝置并將飛機(jī)與彈射器結(jié)合。